German Studies 204: Intermediate German II
Grammatik: Modalverben


Modal Verbs

A.  Objective Use
• normally together with a dependent infinitive (without zu)
• expresses how a situation is (objectively) seen or understood by the speaker; a condition that needs to be fulfilled for the situation to take place
dürfen permission (Erlaubnis)
prohibition (Verbot) (with negation)
können ability (Fähigkeit)
possibility (Möglichkeit)
permission (Erlaubnis)
mögen liking (Zuneigung / Gefallen)
desire (Wunsch) (möchten)
müssen compulsion (Verpflichtung)
necessity (Notwendigkeit)
no necessity (keine Notwendigkeit) (with negation)
sollen obligation (Verpflichtung)
advice (Ratschlag) (frequently with subjunctive)
order, request (Aufforderung) (by a third person)
wollen wish / volition (Wunsch)
intention (Absicht)

B. Subjective Use
• expresses the speaker’s attitude/opinion about a situation      
dürfen supposition / assumption (usually with subjunctive II)
(Vermutung / Annahme)
können supposition / assumption: possibility
(Vermutung / Annahme: Möglichkeit)
mögen supposition / assumption: concession / granting
(Vermutung / Annahme: Konzession)
müssen supposition / assumption: high probability
(Vermutung / Annahme: hohe Wahrscheinlichkeit)
sollen hearsay: rumor (speaker repeats rumor, neither agrees nor disagrees)
(Wiedergabe genereller Behauptungen: keine Garantie für Wahrheit)
wollen hearsay: personal claim (expresses speaker's doubt)
(Wiedergabe persönlicher Behauptungen: unbewiesene Behauptung, Zweifel)

Example for Subjective Use
Auf die Frage Warum hat sie auf unseren Brief nicht geantwortet? sind folgende Antworten möglich:
Mögliche Antworten Bedeutung
Sie muss sich über unseren Brief schrecklich geärgert haben. Das ist wahrscheinlich, fast sicher
Sie kann auf Geschäftsreise gewesen sein. Das ist möglich, aber nicht sicher.
Sie mag unseren Brief noch nicht erhalten haben. Vielleicht ist es so.
Sie soll unseren Brief vor Wut zerrissen haben. Das hat man uns erzählt, aber ob es stimmt, wissen wir nicht.
Sie will unseren Brief gar nicht erhalten haben. Das sagt sie selbst, aber wir haben Zweifel an der Wahrheit der Aussage.