German Studies 204: Intermediate German II
Grammatik: Relativpronomen

Relative Pronouns

A relative clause functions as an attribute, modifying an element in the preceding clause (= antecedent). Relative clauses are introduced by a relative pronoun that agrees in gender an number with its antecedent. Its case, however, depends on its function within the relative clause.

(1) Auf die Frage “Wie geht’s”, die in anderen Ländern nur der Form halber gestellt wird, antworten die Deutschen ausführlich.
subject (feminine singular)

(2) Sie lieben Diskussionen über den Druck, dem sie ausgesetzt sind.
dative object (masculine singular)  

Function    
A relative pronoun can function as:
• Subject
(3) Den Deutschen fällt Small Talk schwer, der sich nicht verträgt mit deutschem Tiefsinn

• Accusative Object
(4) Das war der einzige deutsche Satz, den ich auswendig konnte.

• Dative Object
(5) Die Deutschen lieben Diskussionen über den Stress, dem sie ausgesetzt sind.

• Object of a Preposition
(6) “Small Talk” ist ein Ausdruck, für den es im Deutschen keine Entsprechung gibt.

• Possessive
(7) Small Talk ist ein Ausdruck, dessen Bedeutung sich im Deutschen nicht wiedergeben lässt.

Types of Relative Pronouns

der/die/das
Forms of der/die/das are the most commonly used relative pronouns.

welcher/welche/welches
Forms of welcher/welche/welches are used mostly in older texts. In modern German they are considered heavy, and are rarely used.

wer / was
The pronouns wer (for persons) and was (for things) are used:
• when there is no specific antecedent.
(8) Wer den es nicht so genau wissen will, sollte lieber gar nicht erst fragen.
(9) Durch dieses andere Verhältnis zum Staat wird hier weitgehend akzeptiert, was mir als Amerikaner wie ein Eingriff in meine persönliche Sphäre vorkommt.

was is also used after
• indefinite pronouns, such as alles, etwas, nichts, wenig, viel
(10) Sie sind gegen alles, was nicht von welterschüternder Gedankenschwere ist.

• neuter adjectival nouns
(11)  Das ist das Beste, was mir gerade einfällt.

• entire clauses
(12) Amerikaner können sich stundenlang über das Wetter unterhalten, was bei Deutschen nur ein müdes Lächeln hervorruft.

wo, wohin, woher
The relative adverb wo is used when referring to names of places or when referring to an unnamed place.
(13) Nicht so in Deutschland, wo die Vorstellung, dass man Äußerungen von sich gibt, die nicht von welterschütternder Gedankenschwere sind, unvorstelbar ist.